Hyvin monet elokuvan osa-alueet ovat pääseet akateemisen tutkimuksen kohteiksi, mukaan lukien elokuvan historia, elokuvakritiikki ja elokuvien tuotanto. Opintojen aikan usein analysoidaan jonkin tietyn elokuvateoksen yhteiskunnallisia, poliittisia, esteettisiä ja kerronnallisia piirteitä, ja yhden teoksen tarkastelun rinnalla tutustutaan myös yleisesti elokuvateollisuudessa vaikuttaviin teorioihin.

Tohtorin tutkintoa pääsee yleensä suorittamaan vain, jos on jo valmiiksi suorittanut maisterin tutkinnon. Tutkintoon kuuluu myös tutkielma tai väitöskirja, joka sisältää tuoretta akateemista tutkimustietoa. Joissain maissa väitöskirjaa tulee myös puolustaa vertaispaneelin edessä.

Osa-aikainen opiskelu mahdollistaa tutkinnon suorittamisen, vaikka hän ei voisi käydä koulua kokopäiväisesti. Opiskelu voi tapahtua omaan tahtiin kerryttämällä vähitellen loppututkintoon laskettavia opintopisteitä.